DAVE ASPREY, fundador de la empresa de suplementos Bulletproof y uno de los muchos titanes tecnológicos de Silicon Valley obsesionados con alargar su vida, declaró que quiere vivir más allá de los 180 años. Eso suena, francamente, agotador. Sin embargo, ¿quién no querría tomar un sorbo lánguido de la copa gerontológica, asumiendo una salud y forma física razonables?
Ahí radica el problema: Una vida larga es algo deseado y temido a partes iguales. Mi tío fue un científico de cohetes en el Centro Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama. Cuando lo visité en sus últimos años, no reconocí a este hombre que una vez fue dinámico y brillante. Estaba confundido, frágil, vago. En 2014, Ezekiel Emanuel, un oncólogo de renombre y presidente del Departamento de Ética Médica y Política de Salud de la Universidad de Pensilvania, escribió un ensayo contundente para The Atlantic titulado "Por qué espero morir a los 75". Argumentó que la "desesperación maniaca por extender la vida sin fin" desvía recursos y "nos roba nuestra creatividad y capacidad de contribuir al trabajo, la sociedad, el mundo". Emanuel lo defiende. "No quieres esperar hasta el final de tu vida y vivirla inconscientemente", me dijo recientemente.
Mientras caminamos, me cuenta sus otras prácticas: Junto con sus ayunos y ejercicio, Barzilai toma una dosis diaria de metformina. Un medicamento para la diabetes económico que existe desde la década de 1950, se cree que la metformina imita la restricción calórica del ayuno al limitar la cantidad de azúcar que el cuerpo absorbe (los efectos secundarios son generalmente leves, entre ellos dolor abdominal, náuseas y pérdida de apetito). Un estudio de 2017 de más de 41,000 usuarios masculinos de metformina encontró que reducía, en una cantidad significativa, la probabilidad de demencia, cáncer y enfermedades cardiovasculares. Un número creciente de médicos la recetan sin indicación oficial, pero Barzilai quiere que la metformina sea sancionada por la FDA para todos los adultos mayores. Está a punto de llevar a cabo un ensayo nacional de seis años (llamado TAME, por "Targeting Aging With Metformin"), financiado parcial y anónimamente por un conocido multimillonario de la tecnología.
David Sinclair, Ph.D., genetista de Harvard y autor del bestseller Lifespan: Why We Age—and Why We Don’t Have To, dice que la dieta mediterránea esencialmente "engaña al cuerpo haciéndole creer que hemos estado haciendo ejercicio y ayunando". Por supuesto, esto no es un permiso para comer cantidades ilimitadas de rigatoni; demasiado de algo bueno es demasiado. Dan Buettner, el miembro de National Geographic que ayudó a popularizar la idea de las "zonas azules" (las cinco áreas en el mundo con los habitantes más longevos), dice que sigue una regla practicada por los residentes de Okinawa, Japón, y deja de comer cuando su estómago está lleno al 80 por ciento. Y quizás considere omitir el postre ocasionalmente: Las investigaciones muestran que la ingesta de azúcar acelera la inflamación relacionada con la edad. "Cuanto más azúcar comes, más rápido envejeces", dice Robert Lustig, profesor de endocrinología pediátrica en la Universidad de California, San Francisco. (La Asociación Americana del Corazón recomienda que las mujeres no superen las seis cucharaditas al día).
Otras prácticas vitales cruciales: un sueño adecuado y el manejo del estrés. En las zonas azules, dice Buettner, "la gente se relaja durante todo el día, a través de la oración, la meditación o simplemente tomando siestas". Y los científicos también están llegando a comprender más plenamente el papel que otras personas desempeñan en la prolongación de la vida. Un estudio de 2019 en la revista SSM-Population Health encontró que las relaciones sociales aumentan significativamente la esperanza de vida en adultos mayores. El neurocientífico Daniel Levitin, autor del libro de este año Successful Aging, ha descubierto que las amistades a los 80 años son un predictor de salud más importante que el nivel de colesterol. Los amigos e incluso los vecinos, escribe, protegen tu cerebro, mientras que la soledad "ha sido implicada en casi todos los problemas médicos que puedas imaginar".
Pero, ¿qué hay de los factores que no puedes controlar? La mayoría de nosotros no sabemos qué se esconde en nuestro genoma y a menudo no somos conscientes de que podríamos heredar alguna enfermedad hasta que vemos los síntomas. Eso está cambiando, con pruebas que están a años luz de 23andMe. La nueva Clínica de Genómica Preventiva en el Brigham and Women’s Hospital en Boston es la primera clínica académica del país en ofrecer secuenciación e interpretación integral de ADN de casi 6,000 genes asociados a enfermedades, desde cánceres comunes hasta la rara enfermedad de Fabry, que afecta la descomposición de grasas en las células y el corazón. "Aproximadamente el 20 por ciento de las personas serán portadoras de una variante de una enfermedad rara, como problemas cardíacos hereditarios", dice el director Robert Green, M.D., genetista médico en Brigham and Women’s. Donde un panel completo de pruebas solía costar muchos cientos de miles de dólares, la clínica cobra $250 por un panel más pequeño y $1,900 por la secuenciación e interpretación completa. (Estos costos aún no están cubiertos por la mayoría de los seguros).
"En un futuro cercano", dice Barzilai mientras terminamos nuestra caminata, "podemos estar sanos y vitales a nuestros 90 años y más allá". Se ríe. "Puede sonar a ciencia ficción, pero te prometo que es ciencia". Aunque puedo comprender las dudas sobre prolongar la vida, admito que todavía estoy programado para anhelar esos años extra, y adoptaré los cambios que pueda para hacerlos más vibrantes. Mi modelo a seguir aquí es Gloria Steinem, ahora de 86 años. "Planeo vivir hasta los 100", comentó una vez. "Lo cual tendría que hacer de todos modos, solo para cumplir mis plazos".
